Casi tres cuartas partes de nuestro mundo están cubiertas de agua salada y, por término medio, el océano tiene unos 3.688 metros de profundidad. Pero en algunos lugares, el fondo marino se hunde hasta profundidades realmente asombrosas.
En el Océano Atlántico, la Fosa de Puerto Rico, situada justo al norte de su homónima, se hunde más de 8.230 metros bajo la superficie. El punto más profundo del Océano Índico es la Fosa de Java, un abismo de 3.600 kilómetros frente a la costa de Sumatra con una profundidad de unos 7.315 metros.
Pero es el océano Pacífico el que cuenta con las aguas más profundas del planeta Tierra.
¿Qué profundidad tiene la parte más profunda del océano?
A unos 200 kilómetros al este de las Islas Marianas -un territorio estadounidense al norte de Guam- se encuentra el lugar más profundo conocido por el hombre. La Fosa de las Marianas, una depresión en forma de media luna en el fondo del Pacífico Occidental, se extiende unos 2.400 kilómetros de largo y 69 de ancho.
La Fosa de las Marianas es una zona de subducción, el lugar donde una placa tectónica se desliza bajo la otra. La Placa del Pacífico, que constituye la mitad de la fosa (la Placa de Filipinas comprende la otra), está formada por algunos de los fondos marinos más antiguos del mundo, de unos 180 millones de años, por lo que se ha ido asentando cada vez más abajo durante bastante tiempo. Otros dos factores contribuyen a la enorme profundidad de la Fosa de las Marianas. En primer lugar, su remota ubicación significa que está lejos de cualquier río que pudiera llenarla de sedimentos. En segundo lugar, las líneas de falla cortan la placa del Pacífico en estrechos surcos cerca de la Fosa, lo que permite que se pliegue en un ángulo más pronunciado que en otras zonas de subducción.
En el extremo sur de la Fosa de las Marianas hay un pequeño y estrecho valle conocido como el Abismo Challenger. Su nombre se debe a la expedición de 1951 que registró por primera vez su profundidad: la asombrosa cifra de 11.034 metros. Si el Monte Everest se colocara en la fosa en este punto, su cima seguiría estando bajo el agua por más de 1.900 metros.
¿Cómo es todo allí abajo?
A más de 11.000 metros bajo el agua, la presión es unas 1.000 veces mayor que la que experimentamos a nivel del mar. Las temperaturas del agua rondan el punto de congelación y todo está envuelto en una oscuridad absoluta.
Puede ser frío y tranquilo, pero la parte más profunda del océano, de la que aún estamos aprendiendo, es un lugar ruidoso. En 2015, un equipo formado por investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Guardia Costera de Estados Unidos y la Universidad Estatal de Oregón, dejó caer un hidrófono (un micrófono resistente al agua) en las profundidades del Challenger. En 23 días, la capacidad de datos del dispositivo estaba llena. Tras analizar las grabaciones, los investigadores informaron de que habían escuchado fenómenos naturales como terremotos, tifones y el canto de las ballenas, así como ruidos artificiales como los motores de los barcos.
¿Ha explorado el ser humano la parte más profunda del océano?
En 1875, el HMS Challenger midió las profundidades del abismo Challenger con una cuerda lastrada. El descubrimiento, realizado por una tripulación que circunnavegaba el mundo en una expedición de investigación marina, fue totalmente fortuito después de que un viento imprevisible desviara al barco de su rumbo previsto. Más de 75 años después, el Challenger II inspeccionó el lugar mediante ecosondeos, una forma más sencilla y precisa de cartografiar el fondo marino. Este estudio confirmó que el fondo del Challenger es el lugar más profundo del mundo, a más de 11.000 metros bajo la superficie.
Sólo tres submarinistas han explorado el fondo Challenger. En 1960, Jacques Piccard y el teniente de la Marina estadounidense Don Walsh exploraron las profundidades del Challenger en un sumergible llamado Trieste. La inmersión duró sólo 20 minutos debido a la extrema presión, y levantó tantos restos del fondo marino que los miembros del equipo no pudieron tomar fotos.
El siguiente aventurero tardó más de 50 años en llegar a las profundidades del Challenger. El cineasta James Cameron lo visitó en 2012 en un submarino diseñado por él mismo. Durante la inmersión de tres horas, la inmensa presión dañó el equipo de Cameron. Las baterías y el equipo de sonar se agotaron, y los propulsores de la nave funcionaron mal.
Decenas de otros buques de investigación no tripulados han explorado la Fosa de las Marianas y el Abismo Challenger, contribuyendo a nuestro creciente, pero aún incompleto, conocimiento sobre el rincón más profundo de nuestro mundo.
¿Qué vive ahí abajo?
NOAA Ocean ExplorerUna de las al menos 15 especies de pulpo dumbo, que se encuentra a profundidades de al menos 3.960 metros, utiliza sus aletas en forma de oreja para nadar. Viven en la Zona de Medianoche y son los pulpos más profundos jamás encontrados.
La presión en el fondo de las profundidades del Challenger es tan grande que el calcio no puede existir más que en solución, lo que significa que los huesos se disolverían teóricamente a tales profundidades. Por ello, los científicos se muestran escépticos de que algún pez u otro vertebrado pueda sobrevivir allí. Sin embargo, las sondas robóticas que han tomado muestras del agua y el lecho marino de las profundidades del Challenger han capturado gusanos, camarones y microorganismos.
Paradójicamente, sólo hay trazas de vida en el fondo del Abismo Challenger, pero los científicos creen que la vida en la Tierra puede haber comenzado en estas profundidades. Las fuentes hidrotermales profundas que arrojan agua de mar rica en minerales -como las que se encuentran en la Fosa de las Marianas- pueden haber proporcionado las condiciones ideales para el origen de la vida en nuestro planeta. Las reacciones químicas facilitadas por estos respiraderos podrían ser las responsables de los compuestos orgánicos cada vez más complejos que acabaron evolucionando hasta convertirse en las formas de vida que conocemos hoy.
Ashley Stimpson is a freelance journalist who writes most often about science, conservation, and the outdoors. Her work has appeared in the Guardian, WIRED, Nat Geo, Atlas Obscura, and elsewhere. She lives in Columbia, Maryland, with her partner, their greyhound, and a very bad cat.
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